A Agência Internacional de Energia (AIE) prevê que surgirá um grande défice de cobre durante a próxima década, à medida que a procura deste metal aumentar acentuadamente. Se a mineração global de cobre não for expandida a um ritmo acelerado, a procura poderá exceder a oferta em 30 por cento. Entretanto, espera-se que surjam uma série de novas potências do cobre para desafiar o domínio chinês no mercado global do cobre, com o desenvolvimento de novos projectos mineiros.
Poderá haver um défice de 30% no fornecimento de cobre até 2035, à medida que a procura global aumenta, em grande parte devido à transição energética e ao desenvolvimento da inteligência artificial, disse Shobhan Dhir, analista de minerais críticos da IEA, na conferência anual da Critical Minerals Association, em Dezembro.
Existem vários desafios enfrentados pelo setor de mineração de cobre, incluindo o declínio do teor de minério, o aumento dos custos de capital e os longos prazos de desenvolvimento de projetos. Isto torna difícil aumentar a produção de cobre em comparação com outros minerais críticos. Dahir explicou: “O cobre é o que realmente nos preocupa… portanto, é um mineral muito desafiador para aumentar a oferta rapidamente. Portanto, estamos particularmente preocupados e quero destacar isso como uma das principais questões globais daqui para frente.”
Entretanto, o International Copper Research Group anunciou em Outubro que espera que o mercado global de cobre polido registe um défice de 150.000 toneladas métricas em 2026, em comparação com um excedente anteriormente esperado de 209.000 toneladas, devido ao crescimento mais lento da produção.
O cobre é utilizado em diversas aplicações, como fiação elétrica, transmissão de energia, encanamento, eletrônica, tecnologias de energia renovável e maquinário industrial, graças à sua condutividade elétrica e térmica, resistência à corrosão e flexibilidade. O mercado de mineração de cobre foi avaliado em US$ 9,24 bilhões em 2024 e deverá aumentar para US$ 13,93 bilhões até 2035, crescendo a um CAGR de 3,8% entre 2025 e 2035.
O domínio do mercado da China levou muitos países a preocuparem-se com a força das suas cadeias de abastecimento de cobre. Em Agosto, a produção de cobre refinado da China deverá atingir o pico em 2025, à medida que a força crescente do seu sector de fundição coloca os concorrentes estrangeiros fora do mercado face à escassez global de minério de cobre. Hoje, a China contribui com mais da metade da produção global de cobre refinado.
A escassez global de cobre começou a aumentar no final de 2023, devido ao encerramento de minas e à rápida expansão da capacidade de fundição, o que levou a taxas de processamento mais baixas – as taxas pagas às fundições para transformar concentrado em metal, reduzindo assim a rentabilidade. As fundições na China conseguiram aumentar a produção mais rapidamente do que concentrar as importações, utilizando o inventário existente e a sucata dos programas de comércio de bens de consumo do governo, de acordo com a estrategista de commodities do Grupo Macquarie, Alice Fox.
Para reforçar as suas cadeias de abastecimento, alguns países estão a investir fortemente em atividades de mineração e refinação de cobre. Em Novembro, a empresa canadiana Ivanhoe Mines iniciou operações na sua fundição de cobre de 500 mil toneladas por ano em Kamua-Kekola, na República Democrática do Congo, que afirma ser a maior e mais verde fundição de cobre de África. A expectativa é que a primeira alimentação de seus concentrados esteja pronta até o final do ano.
O fundador da Ivanhoe, Robert Friedland, declarou: “A cerimônia de hoje não é apenas uma cerimônia; é a passagem de uma tocha que representa uma mudança transformadora em Kamua-Kekula… De um local onde descobrimos cobre de alta qualidade pela primeira vez em 2008, estamos agora aproveitando o fogo abençoado da tradição para operar uma instalação que estabelecerá um novo padrão global para a fundição de cobre”.
O Canadá também está a intensificar a sua actividade de cobre a nível interno, com a retoma de projectos e o desenvolvimento de novas minas. Embora a produção das minas de cobre da Colúmbia Britânica tenha caído quase 18% até 2023, em relação ao pico à medida que os depósitos envelhecem e a mineração desacelera, a produção de cobre do Canadá cresceu cerca de 6,2% desde 2023. No entanto, alguns projetos foram adiados devido ao aumento dos custos.
O CEO da Canadian Mining Association, Pierre Garton, declarou recentemente: “Espero que o cobre faça um grande retorno nos próximos anos”. Isto reflecte-se no crescente interesse em reiniciar ou ampliar a produção de cobre.
As operações na mina Highland Valley da Teck Resources se estendem além de 2040. A mina Red Chris da Newmont também continua suas operações e pode contribuir para um aumento na produção nacional de cobre de até 15% antes de 2030. A produção na mina New Afton da New Gold deverá aumentar para 45.000 toneladas por ano. Enquanto isso, a Foran Mining espera iniciar as operações em sua mina McIlvenna Bay, em Saskatchewan, em 2026.
Os crescentes défices de cobre e o crescente domínio da China no mercado do cobre ameaçam desestabilizar as cadeias globais de abastecimento de cobre nos próximos anos, à medida que a procura deste metal crítico continua a crescer à escala global. A menos que algumas novas minas de grande escala entrem em funcionamento durante a próxima década, o défice de cobre continuará a crescer, impedindo potencialmente a implantação de novas capacidades de energia renovável em todo o mundo.
Por Felicity Bradstock para Oilprice.com
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