DOUANKARA, Mauritânia (AP) – Uma nova unidade militar russa que substituiu o grupo mercenário de Wagner está a cometer abusos, incluindo violações e decapitações, enquanto se une ao exército do Mali para caçar extremistas, disseram dezenas de civis que fogem da guerra à Associated Press.
O Afrika Korps está a usar as mesmas tácticas que Wagner, disseram os refugiados, até agora não divulgadas pelos meios de comunicação internacionais. Dois refugiados mostram vídeo de aldeia queimada por “brancos”. Dois outros disseram que encontraram corpos de entes queridos sem fígado e rins, um abuso que a AP relatou anteriormente em torno de Wagner.
“É uma política de terra arrasada”, disse o chefe da aldeia maliana em fuga. “Os soldados não falam com ninguém. Eles atiram em quem quer que vejam. Sem perguntas, sem avisos. As pessoas nem sabem por que estão sendo mortas.”
A vasta região do Sahel, na África Ocidental, tornou-se o local mais mortífero do mundo para o extremismo, matando dezenas de milhares de pessoas. Os governos militares do Mali, Burkina Faso e Níger recorreram à Rússia, vinda de aliados ocidentais, em busca de ajuda no combate aos combatentes ligados à Al-Qaeda ou ao grupo Estado Islâmico.
Quando o Afrika Korps substituiu Wagner há seis meses, os civis cansados esperavam menos brutalidade. A ONU diz que eles foram abusados por todos os lados do conflito.
Mas os refugiados descreveram um novo reinado de terror na região extensa e em grande parte sem lei pelo Corpo Africano, e analistas jurídicos dizem que Moscovo é directamente responsável.
A AP obteve um acesso raro à fronteira com a Mauritânia, para onde milhares de malianos fugiram à medida que os combates se intensificaram nos últimos meses. Falou com 34 refugiados que descreveram assassinatos indiscriminados, raptos e abusos sexuais. A maioria falou sob condição de anonimato por medo de represálias.
“São as mesmas pessoas, pagas pelo governo e continuam o massacre. Não há diferença entre Wagner e o Afrika Korps”, disse o chefe da aldeia.
As autoridades do Mali nunca reconheceram publicamente a presença de Wagner ou do Afrika Korps. Mas os meios de comunicação estatais russos publicaram relatórios sobre o Mali nas últimas semanas, elogiando o Africa Corps por proteger o país de “terroristas”, e o Ministério dos Negócios Estrangeiros da Rússia confirmou que a unidade está activa “a pedido das autoridades malianas”, fornecendo escolta terrestre, operações de busca e salvamento e outras tarefas.
O Ministério da Defesa da Rússia não respondeu às perguntas da AP.
Chamar os moradores locais de ‘cachorro’ em russo
Dawn e Maugaloa estavam fazendo chá preto doce quando ouviram tiros. Segundos depois, dois carros pararam em frente à sua tenda, cheios de homens brancos mascarados gritando em línguas estrangeiras.
Pastor no norte do Mali, ele testemunhou os horrores da sua quota-parte de violência na última década – mas diz que ninguém foi tão violento como estes homens.
Moglua disse que homens armados já tinham chegado antes. A família geralmente fugia ao saber de sua chegada. Mas eles foram pegos há três meses.
Ela disse que os homens chegaram com soldados do Mali e agarraram o seu filho Koubadi, de 20 anos. Os malianos perguntaram-lhe se ele tinha visto os militantes. Quando ele recusou, eles o espancaram até ele desmaiar.
Depois os homens cortaram-lhe a garganta enquanto Mrigaloa observava, impotente.
Ele disse que a família fugiu, mas os homens armados os encontraram novamente no final de outubro.
Desta vez, eles não fizeram perguntas. Eles usavam máscaras e uniformes militares. Eles eram todos uma família, desde animais até joias.
E eles continuam repetindo uma palavra, “Pace” – uma palavra depreciativa para cachorro em russo.
Eles arrastaram Akhadya, filha de 16 anos de Mogalwa, quando ela tentou resistir. Então eles perdem o interesse em Akhadia depois de verem a filha mais velha de Mogalwa, Fatma.
Eles levaram Fatma para sua tenda. Sem pensar, Mrigloya agarrou a mão de Akhadya e começou a correr, deixando Fatma para trás. Eles não tiveram notícias dele desde então.
“Ficamos com muito medo”, disse Mogaloa, tremendo. “Esperamos que ele esteja aqui em algum momento.”
Os especialistas dizem que é impossível saber quantas pessoas estão a ser mortas e agredidas no Mali, especialmente em áreas remotas, enquanto jornalistas e trabalhadores humanitários têm cada vez mais acesso ao país.
“Muitas pessoas foram estupradas, atacadas e mortas. Famílias foram separadas, não há dúvida disso”, disse Sukru Cancizoglu, representante da agência de refugiados da ONU na Mauritânia. Mas “às vezes é difícil identificar quem é realmente o culpado”.
Heni Nasaibiya, do Projeto de Localização de Conflitos Armados e Dados de Eventos, ou ACLED, disse que os civis estão “entre uma rocha e uma posição difícil” sob pressão tanto dos militantes quanto do Afrika Korps e dos combatentes do Mali.
Se as pessoas não seguirem a ordem de evacuação do JNIM, enfrentarão represálias, disse Nasaibiya. Mas se escaparem, o exército do Mali e o Afrika Korps consideram-nos colaboradores do JNIM.
A família de Mougaloa viveu isso em primeira mão.
“Se você não contar ao exército que viu jihadistas, o exército irá matá-lo”, disse ele. Mas se você contar a eles, os jihadistas vão te encontrar e te matar.”
Perguntas sobre o Afrika Korps
Quando Wagner se juntou ao subfinanciado exército do Mali em 2021, civis foram acusados. Embora o grupo não estivesse oficialmente sob o comando do Kremlin, tinha laços estreitos com a inteligência e as forças militares da Rússia.
Moscovo começou a desenvolver o Afrika Korps como rival de Wagner depois do seu líder, Yevgeny Prigozhin, ter morrido num acidente de avião em 2023, após a sua breve rebelião armada na Rússia que desafiou o governo do presidente Vladimir Putin.
Não está claro se os termos do contrato do Mali permanecerão os mesmos para o Africa Corps. Muito se desconhece sobre as suas operações, incluindo o número de caças, que os analistas estimam em cerca de 2.000.
Nem todos os combatentes do Afrika Korps são russos. Vários refugiados disseram à AP que viram homens negros falando em línguas estrangeiras. O Conselho Europeu de Relações Exteriores afirmou num relatório recente que a unidade recrutou na Rússia, Bielorrússia e estados africanos.
De acordo com o Projecto de Ameaças Críticas do American Enterprise Institute, o Corpo de África e as forças do Mali intensificaram a sua ofensiva conjunta no norte do Mali, que possui reservas substanciais de ouro.
Embora as mortes de civis atribuídas aos russos tenham diminuído este ano – 447 até agora em comparação com as 911 do ano passado – o número pode não refletir a escala total, Nasaibiya disse: “As pessoas têm mais medo de denunciar para evitar colocar a sua própria segurança em risco”.
Menos estranhos estão assistindo. Uma missão de manutenção da paz da ONU retirou-se do Mali em 2023 sob pressão do governo. A retirada do Mali do Tribunal Penal Internacional este ano complicou ainda mais os esforços para detectar abusos. O TPI investiga crimes graves cometidos no Mali desde 2012, altura em que começaram os combates com grupos armados.
Eduardo Gonzalez Cueva, especialista independente da ONU em direitos humanos no Mali, disse à AP que este ano pediu duas vezes às autoridades militares do país permissão para visitar e enviou-lhes um questionário. Eles não responderam.
Considerando a investigação sobre alegados abusos cometidos pelo governo do Mali como “inconveniente e prejudicial para o moral das tropas”, Cueva disse no seu último relatório ao Conselho de Direitos Humanos da ONU, em Março, que “a impunidade está a acelerar a escalada de graves violações e abusos dos direitos humanos por parte de todos os intervenientes”.
‘Só o nome mudou’
Quando Wagner anunciou a sua saída do Mali, alguns refugiados decidiram regressar a casa. Muitos veem que nada mudou.
“Foi a mesma coisa”, disse uma delas, Bowker, que falou com resignação enquanto embalava seu filho mais novo. Ele disse que não viu nenhum corpo com órgãos.
Ele disse que contou todas as pessoas mortas ou sequestradas por Wagner e pelo exército do Mali na sua cidade natal, Lere, antes de fugir pela primeira vez em 2023. Ele disse que a lista atingiu 214 pessoas.
“Acabei de mudar o nome”, disse ele sobre o Corpo Africano. “Roupas, veículos, pessoas eram os mesmos. Os métodos eram os mesmos, ainda piores. Então saímos de casa novamente.”
Outros refugiados descreveram os russos como tão aterrorizados que corriam ou subiam na árvore mais próxima a qualquer som como o de um motor.
Uma mulher disse que estava tão desesperada para escapar dos combatentes de Wagner que certa vez deixou seu bebê de 3 meses em casa. Quando ele voltou, algumas horas depois, sua filha estava deitada na frente da casa, com as pequenas mãos cerradas em punhos.
“Fiquei com tanto medo que esqueci que tinha um filho”, disse a mulher, abraçando a filha.
Especialistas jurídicos dizem que a transferência do Wagner para o Afrika Korps torna o governo russo directamente responsável pelas acções dos combatentes.
“Apesar da mudança de marca, há uma continuidade significativa entre Wagner e Africa Corps em termos de pessoal, comandantes, tácticas e até insígnias”, disse Lindsay Freeman, directora sénior de responsabilidade internacional do Centro de Direitos Humanos da Faculdade de Direito da UC Berkeley, que monitorizou o conflito no Mali.
Como o Africa Corps está directamente ligado ao Ministério da Defesa da Rússia, pode ser considerado um órgão do Estado russo ao abrigo do direito internacional, disse Freeman. “Isso significa que quaisquer crimes de guerra cometidos pelo Corpo Africano no Mali são, em princípio, atribuíveis ao governo russo sob as regras de responsabilidade do Estado.”
‘A vida perdeu o sentido’
Fatma disse que quando os brancos chegaram à aldeia de Kurmare, há menos de um mês, todos fugiram, menos ela.
Ao som de tiros, sua filha de 18 anos teve uma convulsão e ficou inconsciente. Fatma fica com ele enquanto os homens saqueiam a aldeia e atiram nos que fogem.
Os homens vão de casa em casa, roubam jóias de mulheres e matam homens. Ao entrarem na casa de Fátima, pensaram que a filha dela havia morrido e a deixaram sozinha.
Fatma não queria falar sobre o que os brancos tinham feito com ela.
É “entre Deus e eu”, ela murmurou, tremendo.
Horas mais tarde, quando saíram da sua aldeia, ela encontrou o corpo do filho, morto a tiros, na sua loja. Então ele encontra seu irmão ferido. Ao partir para a Mauritânia, a sua filha, que continuava a ter convulsões, também morreu.
“Antes do início do conflito, eu tinha força, tive coragem”, disse Fatma fracamente. Agora, “a vida perdeu o sentido”.
A sua família pertence ao grupo étnico Fulani, que o governo do Mali acusa de ter ligações com militantes. Alguns combatentes Fulani, há muito negligenciados pelo governo central, juntaram-se às fileiras. Os civis são frequentemente alvo de ambos os lados.
No entanto, Fatma disse que ninguém morto ou ferido na sua aldeia era membro de qualquer grupo armado. “Não sei o que fizemos para merecer isso”, disse ele.
Agora, na Mauritânia, as memórias o perseguem. Ele tinha dificuldade para dormir e respirar e apertava repetidamente o peito. Ele passa o tempo olhando a única foto de sua filha.
“Sou alguém que vive e aparece como a pessoa que era – mas não realmente vivo”, disse ele.
