Springfield, Maryland – A maioria das pessoas não sabe que um menino do Missouri morreu do que hoje se acredita ser AIDS, mais de uma década antes de o vírus ser oficialmente identificado.
No final de 1968, Robert Rayford, um tímido menino negro de 15 anos de St. Louis, chegou a um hospital municipal com inchaço nas pernas e genitais, fadiga intensa e hemorróidas.
A equipe do hospital observou que nem Rayford nem sua mãe forneceram um histórico médico claro. Ele raramente falava. Historiadores que mais tarde examinaram seus registros especularam que ela pode ter sido vítima de abuso ou exploração sexual infantil.
Os médicos inicialmente suspeitaram que Rayford havia contraído uma doença exótica, mas ele nunca havia viajado para fora do Centro-Oeste. Apesar dos extensos testes, eles não conseguiram explicar sua condição. Rayford morreu de pneumonia em 1969, aos 16 anos.
Uma autópsia revelou outra descoberta surpreendente: pequenos tumores cancerígenos por todo o corpo. Estas lesões, mais tarde reconhecidas como sarcoma de Kaposi, tornar-se-iam uma marca da SIDA. A morte de Rayford não estava ligada à crise emergente até 1988, quando os investigadores reexaminaram o seu caso.
O abismo do desconhecido que envolveu Raeford prenunciou a propagação lenta, mas devastadora, de uma doença indescritível. No final da década de 1970 e início da década de 1980, cidades como Nova Iorque e São Francisco relatavam uma epidemia preocupante do mesmo cancro raro entre homens jovens – predominantemente gays.
Os Centros de Controle de Doenças não definiram oficialmente a AIDS até setembro de 1982. Até então, a agência havia recebido relatos de 593 casos entre 1º de junho de 1981 e 15 de setembro de 1982.
Um amanhecer lento no Centro-Oeste
No Missouri, a epidemia veio lenta mas inevitavelmente.
Em 20 de junho de 1983, a notificação de casos de AIDS ao Departamento de Saúde do Missouri tornou-se obrigatória; Anteriormente, a doença não era notificada no estado. Naquela época, Springfield registrou um único caso.
Em todo o estado, nove moradores do Missouri e dois residentes de fora do estado confirmaram diagnósticos de AIDS, de acordo com a Divisão de Saúde do Missouri, agora Departamento de Saúde e Serviços para Idosos do Missouri. Seis casos foram relatados em St. Louis, incluindo duas mortes, e três em Kansas City. Um caso fora do estado foi um paciente de Springfield.
Em 28 de junho de 1983, o Springfield News-Leader publicou uma história intitulada “Funcionários de saúde procuram AIDS”, chamando-a de “doença misteriosa”, mas observando que não representava nenhuma ameaça imediata para a área de Springfield. Na altura, o chefe de higiene ambiental de Springfield disse que a SIDA ainda não tinha “ido tão longe”.
Ainda assim, os líderes locais de saúde estão cautelosos. No mesmo dia, a Secção do Condado de Greene da Cruz Vermelha Americana realizou uma conferência de imprensa para delinear medidas destinadas a prevenir a propagação da doença.
As doações de sangue diminuíram em todo o país, mas em 1983 Gene Waite, porta-voz do Capítulo do Condado de Greene da Cruz Vermelha Americana, expressou dúvidas de que a crise afectasse os bancos de sangue em Ozarks. “A maior parte das nossas doações vem de Ozarkers e a maior parte do problema está na costa”, disse ele ao Springfield Daily News em julho de 1983.
Durante este período, foram descobertos novos aspectos da doença – incluindo o seu prolongado período de incubação – mas a causa raiz permaneceu desconhecida.
Em novembro de 1983, cerca de 150 agentes funerários e embalsamadores do Missouri participaram de um seminário educacional estadual sobre a misteriosa doença. A maioria deles relatou que os hospitais e lares de idosos do Missouri liberavam rotineiramente os corpos das vítimas da AIDS sem notificar os agentes funerários sobre a causa da morte ou preencher as certidões de óbito, embora a lei estadual assim o exigisse.
Medo, rumores e a busca pela certeza
A ameaça tornou-se inegável para o público mais de um ano depois, em 16 de Dezembro de 1984, quando o News-Leader publicou um artigo de primeira página sob o título: “Três casos de SIDA encontrados em Ozarks”. O repórter Chris Wheatley escreve que houve três diagnósticos de AIDS no condado de Greene desde que se tornou uma doença de notificação obrigatória. Especialistas em saúde se preparam para mais casos.
Até então, 33 casos de AIDS haviam sido notificados no Missouri, 16 dos quais foram fatais. Um oncologista de Springfield que tratou um em cada três pacientes diagnosticados localmente disse ao News-Leader em Dezembro de 1984: “Há muito pouca esperança agora para alguém com SIDA.” Ele disse que esperava um diagnóstico mais localizado.
O mesmo artigo observou “rumores generalizados” de que o Centro Médico para Prisioneiros Federais em Springfield estava sendo usado para tratar pacientes com AIDS em todo o sistema do Federal Bureau of Prisons. Uma porta-voz do centro médico negou as afirmações do News-Leader.
Na época, a instalação disse que não era obrigada a denunciar seus casos ao estado. Um porta-voz disse ao jornal que a instalação abrigava dois pacientes confirmados com AIDS, ambos liberados da custódia.
Em 16 de dezembro de 1984, em resposta à história, uma vítima da AIDS escreveu ao Springfield Paper, implorando pelo fim da doença.
O autor anônimo diz que foi diagnosticado com AIDS em julho de 1984 no Barnes Hospital em St. Louis. “Perguntei às agências de saúde locais e estatais se as respostas eram a procura de uma cura, e todas as respostas (me disseram): ‘Não temos esse dinheiro no orçamento para investigação sobre a SIDA.’ Nenhum dinheiro federal ou estadual”, disse Shikar.
Eles disseram que a maior parte do financiamento da investigação sobre a SIDA na altura provinha de doações privadas e de investigação privada.
“À medida que a minha doença progredia, a minha esperança desapareceu”, escreveu a vítima, acrescentando que viajavam semanalmente de Springfield para St. Louis para tratamento e aconselhamento. “Esperamos que num futuro muito próximo a administração Reagan ajude e mostre que se preocupa com os gays americanos e com o resto da população americana e encontre uma solução e prevenção”.
Um ponto de viragem – testes e medo público
Um avanço local ocorreu em Março de 1985, quando um novo teste para detectar anticorpos no sangue associados à SIDA foi disponibilizado em Springfield através da Cruz Vermelha.
Em junho de 1985, o Departamento de Saúde do Condado de Springfield-Greene anunciou que começaria a oferecer os mesmos testes, tornando-se um dos 11 locais do Missouri. O teste foi gratuito e confidencial. Naquele mês, houve 10.533 diagnósticos de AIDS em todo o país, incluindo 60 casos no Missouri.
Cerca de metade dos 10.533 morreram.
No mesmo mês, Joan Hart, uma freelancer do Líbano, Missouri, chamou o vírus da SIDA de “lepra moderna” – uma blasfémia contra Deus.
O alarme local aumentou em Setembro de 1985, quando dois estudantes de Springfield foram expostos ao vírus VIH através de transfusões de produtos sanguíneos contaminados. A descoberta levou os funcionários das Escolas Públicas de Springfield a seguir as recomendações federais e a realizar uma entrevista coletiva na televisão enquanto o distrito analisava suas políticas.
Os dois estudantes de Springfield eram os únicos alunos do Missouri a serem diagnosticados com AIDS na época.
Nesse mês, os trabalhadores dos esgotos de Springfield expressaram preocupação e pediram às autoridades municipais mais informações sobre a SIDA, embora uma porta-voz do departamento de saúde tenha dito que os trabalhadores dos esgotos não corriam perigo.
Apesar dos esforços do distrito, os presidentes da PTA e os pais levantaram preocupações durante um painel de saúde de Springfield composto por autoridades escolares e de saúde em setembro de 1985. Outra reunião com um médico da MSU ocorreu em outubro de 1985, enquanto as autoridades continuavam a tentar acalmar os medos e dissipar os mitos sobre a doença.
Nota do repórter: Esta é a primeira parte de uma série histórica de artigos digitais em três partes que relatam a história da crise da AIDS em Ozarks. Volte na próxima semana para a segunda parte e entre em contato com a Skopec se desejar fornecer uma história oral de sua experiência neste tópico.
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