Em 2023, o jovem Joseph Punyu, do Gold Coast Titans, recebeu a comovente notícia de que talvez nunca mais andasse.
Aos 16 anos, o atacante inspirador, que estava destinado a uma carreira brilhante na NRL, sofreu uma lesão devastadora na coluna durante uma partida experimental apenas duas semanas antes de seu aniversário de 17 anos.
O Queenslander foi diagnosticado tetraplégico e passou um ano no hospital se recuperando da lesão.
Mas ele se recusa a deixar que isso o defina.
“Tenho que enfrentar esta batalha na vida de frente e é isso que vou fazer”, disse Pouniu ao The Courier Mail.
“Essa é a minha atitude.”
Pouniou foi amplamente aclamado como uma estrela do futuro. O talentoso jogador de futebol deveria assinar um contrato de três anos no valor de cerca de US$ 400.000 com os Titãs poucas semanas antes de uma lesão interromper sua carreira na NRL de forma dolorosamente curta.
O jovem do St Eugene’s College, em Burpengary, era capitão do time Sub-17 do Future Titans e estava jogando uma partida experimental contra o time Sub-17 do Brisbane Broncos, em Burleigh, quando o acidente aconteceu.
Joseph Pouniu (foto) voltou à ação pelos Gold Coast Titans no início deste ano, depois de sofrer uma lesão na coluna que encerrou sua carreira aos 16 anos.
Puniu foi o melhor defensor do primeiro tempo do jogo, usando sua força para furar a linha defensiva do Broncos.
No segundo tempo, Puniu perseguiu um jogador do Brisbane que havia passado incontestado pela trave de seu time. Ele se virou e mergulhou para tentar atacar o oponente, mas bateu em uma trave.
“Não me lembro de muita coisa”, disse Pouniou ao The Courier Mail, relatando o incidente.
“Só me lembro de ir para o tackle e no minuto seguinte eu estava deitado de costas.
“Eu estava olhando para o céu. Fiquei em choque. Não tinha certeza do que estava acontecendo. Como jogador de futebol, você tem aqueles inchaços e hematomas.
“Achei que seria só mais uma lesão, mas só percebi quando entrei na UTI (Unidade de Terapia Intensiva).
“Eu não entendia o que era uma lesão na medula espinhal. Comecei a acordar no hospital e foi assustador. Eu estava com medo quando era uma criança, vendo postes intravenosos e coisas assim.”
Mais tarde, ele seria submetido a uma cirurgia de emergência para recolocar os discos C4 e C5 na medula espinhal. De forma dolorosa, os médicos lhe disseram que ele talvez nunca mais andasse.
O Queenslander foi diagnosticado tetraplégico e passou um ano no hospital se recuperando da lesão.
O jovem de 19 anos, que completará 20 anos em fevereiro, acaba de adquirir um novo apartamento na Gold Coast, tendo também conseguido recentemente um novo emprego no seu antigo clube, os Titans.
“É difícil colocar em palavras. Pessoas que lidam com deficiências e qualquer tipo de saúde mental podem prejudicar seu corpo e seu estado mental.’
O jovem de 19 anos, que completará 20 anos em fevereiro, acaba de adquirir um novo apartamento na Gold Coast, tendo também conseguido recentemente um novo emprego no seu antigo clube, os Titans.
Uma página de arrecadação de fundos foi iniciada para ajudar Pouniou a se recuperar da lesão. A arrecadação de fundos arrecadou mais de US$ 1,1 milhão.
Em agosto, foi revelado que o jovem havia retornado ao time do NRL, assumindo uma função no departamento de futebol do time como analista de vídeo.
“O futebol tem sido uma grande parte da minha vida e agora é mais o lado mental. Você não vê pessoas ensinando aos outros que sua capacidade mental é uma grande parte de quem você é como pessoa e como você lida com alguns cenários diferentes que surgem na vida”, explicou o inspirador amante do futebol.
Falando sobre seu novo trabalho, o jovem acrescentou: “Esta é minha paixão agora: ajudar a próxima geração de crianças a jogar NRL.
“Os Titãs têm sido uma grande parte da minha jornada e não posso ser grato o suficiente pelo que eles fizeram por mim.
“Eu só quero retribuir.”
Joseph agora espera inspirar a próxima geração de aspirantes a jogadores da NRL a alcançar o nível mais alto
Pouniou também faz aulas de negócios no clube, o que, segundo ele, o ajuda a criar mais oportunidades fora do clube.
O chefe de recrutamento dos Titans, Anthony Laffranchi, elogiou o jovem de 19 anos por sua visão positiva da vida e compromisso com o trabalho.
“Ele odiaria que eu dissesse isso, mas toda segunda-feira é uma parte emocionante da semana quando Joey chega porque ilumina o prédio. Ele causa impacto em todos aqui”, disse Laffranchi sobre Pouniu.
“Sua atitude no trabalho é incrível. Joey era um jogador muito inteligente e pela maneira como ele vê os jogadores, eu o faço cortar fitas e ele me manda de volta o que procuro.
“Não há muitas crianças que pensam no futebol tão cedo. A compreensão do jogo e da identificação de talentos é bastante impressionante.
“Por mais difícil que seja ouvir a história de Joey, e eu nunca poderia ter imaginado, sua força é enfrentar o próximo desafio.”
O humilde jogador de futebol agora também joga rugby em cadeira de rodas.
“Já fiz alguns combos, estou gostando.”
