Um padre católico romano de longa data no Alabama deixou voluntariamente o sacerdócio depois de uma mulher se ter queixado aos seus superiores de que ele lhe ofereceu apoio financeiro em troca de “companheirismo pessoal”, incluindo fazer sexo quando ela tinha 17 anos.
A remoção autoimposta de Robert Sullivan do sacerdócio – conhecida como laicização – foi anunciada numa declaração pública pelo bispo Steven Ryker, de Birmingham, Alabama, na quarta-feira, um dia antes do feriado de Ação de Graças nos EUA.
A mulher que acusou Sullivan, Heather Jones, apresentou a sua queixa à Diocese de Birmingham numa declaração formal por escrito que partilhou exclusivamente com o Guardian em agosto. Jones, agora com 33 anos, também afirmou que Sullivan lhe pagou dezenas de milhares de dólares para manter silêncio sobre o acordo, respaldando suas reivindicações com registros financeiros e de e-mail, incluindo uma cópia de um acordo legal.
A carta de Ryker afirma que “as investigações subsequentes da Igreja sobre os pagamentos significativos supostamente feitos pelo então Padre Sullivan… não encontraram nenhuma ligação de financiamento diocesano, paroquial ou escolar com as alegações”.
“Foram quatro meses desafiadores na vida de nossa igreja local desde que as alegações vieram à tona”, acrescentava a carta de Riker. “Sou grato pela paciência e tolerância de todos aqueles direta ou indiretamente afetados por este assunto.”
Os membros do sacerdócio do qual Sullivan, 61 anos, decidiu renunciar, prometeram renunciar e ensinar que o sexo fora do casamento é pecado. Além disso, as pessoas com menos de 18 anos são classificadas como menores – e o contacto sexual com elas é considerado degradante – ao abrigo das políticas que os bispos católicos dos EUA adoptaram no início da década de 2000, no meio do escândalo de abusos do clero que já dura há décadas na Igreja.
No entanto, não há indicação de que Sullivan tenha sido examinado pelas autoridades gerais. A idade legal para consentimento sexual no Alabama é 16 anos. E os investigadores responsáveis pela aplicação da lei mostram-se, em alguns casos, relutantes em agir com base em alegações de contacto sexual inadequado com adolescentes que atingiram a idade legal para consentimento, no caso de clérigos religiosos.
O Alabama também não está entre os estados dos Estados Unidos que possuem leis que dizem que um desequilíbrio de poder torna impossível o sexo consensual entre clérigos e adultos legais que estão sob a direção espiritual do clero.
Na sua declaração aos superiores de Sullivan, bem como numa entrevista ao Guardian, Jones referiu-se a ter crescido num orfanato depois de ter sido retirado da custódia da sua mãe “devido a grave negligência”. Ela escreveu que faltou “apoio adulto” confiável durante seus anos de formação e, portanto, tentou sobreviver trabalhando como dançarina em uma “instituição para adultos” fora de Birmingham.
Jones disse que tinha 17 anos quando conheceu Sullivan nas instalações, onde conseguiu um emprego apesar de estar abaixo do limite de idade aplicável. Sullivan era um patrono regular, fazia questão de orientá-la durante seus turnos e logo se ofereceu para ajudar a “mudar (sua) vida” se ela ligasse para ele em um número de telefone que ele lhe passou, escreveu ela.
Sullivan então propôs “formar um relacionamento contínuo que incluiria apoio financeiro em troca de companheirismo pessoal”, escreveu Jones. Jones disse que Sullivan a levava para fazer compras, jantar, beber e fazer sexo em quartos de hotel em pelo menos seis cidades diferentes do Alabama – começando quando ela tinha 17 anos e durando vários anos.
Diz-se que ele inicialmente se apresentou como médico, embora Jones mais tarde soubesse que era padre.
“Na época, eu era menor de idade, não tinha experiência em lidar com adultos e não entendia como o poder e a influência podem ser usados para manipular alguém vulnerável”, escreveu Jones em sua denúncia. “Eu estava hesitante, mas finalmente concordei por causa da persistência dele e da situação desesperadora em que me encontrava.”
Jones disse que lutou contra a depressão, o vício e a instabilidade emocional durante seu acordo com Sullivan. Ela disse que acabou se manifestando contra ele porque Sullivan continuou a trabalhar em estreita colaboração com a família e seus filhos como pastor popular da Igreja Nossa Senhora das Dores em Homewood, Alabama, deixando-a preocupada que “outros possam ser vulneráveis ao mesmo tipo de manipulação e exploração” que ela descreveu como contínua.
Além disso, em 2020, Raica nomeou Sullivan Vigário Geral da Diocese de Birmingham, o que significa que ocupou um cargo administrativo de alto escalão.
Sullivan disse aos fiéis na missa de Nossa Senhora das Dores, no dia 3 de agosto, que ela estava tirando “férias pessoais”. Ele não forneceu um motivo, mas Jones já havia apresentado queixa contra ele à diocese.
Raica emitiu uma carta aos fiéis de sua diocese sobre as acusações contra Sullivan e os motivos de sua saída em 13 de agosto, mesmo dia em que o Guardian relatou a história de Jones. Essa carta também dizia que a diocese havia encaminhado as alegações de Jones à entidade do Vaticano que investiga casos de má conduta clerical.
Sullivan mais tarde pediu ao Papa Leão XIV que “renunciasse a todas as obrigações” para com o sacerdócio, de acordo com um comunicado de Raica na quarta-feira. Riker Misov disse que o papa atendeu ao pedido na segunda-feira.
Jones não comentou imediatamente o linchamento de Sullivan.
De acordo com postagens de Nossa Senhora das Dores nas redes sociais, Sullivan foi ordenado sacerdote em 1993.
