A China lançou uma espaçonave não tripulada de emergência na terça-feira, depois que a perda da cápsula de retorno da missão anterior deixou a tripulação de sua estação espacial sem forma de retornar à Terra.
O foguete Longa Marcha-2F que transportava o Shenzhou-22 decolou do Centro de Lançamento de Satélites de Jiuquan, no noroeste da China, pouco depois do meio-dia, mostraram imagens da emissora estatal CCTV.
Missões recentes de Shenzhou foram usadas para tripular a estação espacial chinesa Tiangong, trocando equipes de três astronautas a cada seis meses.
Shenzhou-22 foi originalmente programado para lançamento da tripulação em 2026.
Mas foi lançado depois que um suposto detrito espacial atingiu a cápsula de retorno Shenzhou-20, tornando insegura a reentrada na Terra e prendendo brevemente sua tripulação.
A equipe da Shenzhou-20 retornou à Shenzhou-21 em 14 de novembro – nove dias depois do planejado – deixando sua tripulação de socorro sem um veículo de retorno confiável.
O lançamento acelerado garante que os astronautas da Shenzhou-21 Zhang Lu, Wu Fei e Zhang Hongzhang tenham a opção de um retorno seguro.
Os três estavam “operando normalmente e em boas condições”, disse a Agência Espacial Tripulada da China antes do lançamento da Shenzhou-22 na segunda-feira.
Depois dos Estados Unidos e da antiga União Soviética, a China é o terceiro país a colocar humanos em órbita.
Está excluído da Estação Espacial Internacional desde 2011, quando os Estados Unidos proibiram a NASA de cooperar com Pequim.
Desde então, tem procurado envolver outros países nos seus esforços e assinou um acordo com o Paquistão em Fevereiro para recrutar os primeiros “magnatas” estrangeiros – um termo usado para designar astronautas no programa espacial da China.
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