Além da série de naves espaciais Voyager, nada mais feito pelo homem chegou à Terra. Afastando-se do Sol a 38.000 milhas por hora, a dupla já viajou mais de 20 mil milhões de quilómetros, com a Voyager 1 a um dia-luz da Terra no final deste mês.
Lançadas em 1977, as naves gêmeas foram originalmente encarregadas de observar planetas fora do nosso sistema, mas desde então assumiram uma nova missão: viajar pelo além como emissários da humanidade. Ao longo do caminho, as coisas ficaram cada vez mais difíceis para os dois, com a NASA tendo que desligar instrumentos e reviver alguns sistemas que estavam sem uso há mais de 40 anos para mantê-los funcionando. Ainda assim, eles continuam, ajudando-nos a entender o que está acontecendo além do alcance do nosso sistema solar.
Obviamente, antes mesmo de sair do nosso sistema doméstico, as coisas esquentam. Tipo, muito quente. Há vários anos, ambas as sondas atingiram uma “parede de fogo” no extremo do nosso sistema, com temperaturas a atingir os 90.000 graus Fahrenheit à medida que passavam. Isso significa que a espaçonave Voyager atingiu o limite da heliosfera, um limite que os cientistas teorizaram muito antes de decolarem.
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O que é a heliosfera?
A heliosfera pode ser descrita como uma bolha. Dentro está o nosso sistema solar, uma esfera conhecida como vento solar – prótons e elétrons lançados ao espaço pela atmosfera do Sol que também carregam seu campo magnético. Do lado de fora está o meio interestelar, composto de gás, poeira e partículas carregadas entre as estrelas.
Podemos traçar alguns limites diferentes para separar o nosso sistema solar do verdadeiro espaço interestelar. Alguns pensam que assim que passar pelo nosso planeta mais distante, Netuno, você estará lá. Outros consideram a gravidade e insistem que você se torne interestelar quando passar do ponto onde o Sol pode puxá-lo de volta. No entanto, a escola de pensamento mais popular nos tempos modernos é que o Sistema Solar termina quando você ultrapassa a influência magnética do Sol.
No final dos anos 50 e início dos anos 60, várias naves espaciais provaram a existência deste vento solar, algumas organizações exploraram velas solares para navegar nesta corrente cósmica. No entanto, nunca descobrimos onde o vento parou de se expandir – até a Voyager 1 chegar lá em 2012.
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Diagrama da heliosfera, bem como as posições aproximadas das Voyager 1 e 2, por volta de 2018. – NASA/Wikimedia Commons
Aprendemos muito quando a Voyager 1 cruzou a heliopausa em 2012, seguida pela Voyager 2 seis anos depois. Em primeiro lugar, apesar de ter sido lançada no mesmo ano, a diferença de vários anos para atingir o limiar demonstra quão não esférica é realmente a heliosfera.
Muitos cientistas levantaram a hipótese de que, com base na atividade do Sol, a heliosfera poderia expandir-se e contrair-se como um pulmão. As Voyager 1 e 2 chegaram a este ponto em momentos e velocidades diferentes, comprovando esta teoria. É importante notar também que, apesar desse movimento, o formato é na verdade o de uma lágrima. À medida que nosso sistema solar viaja pelo espaço interplanetário, a heliosfera cria um choque em arco e deixa um caminho em seu rastro. Como um avião voando em velocidades supersônicas ou um barco se movendo na água.
Mas quão quente é o limite do nosso sistema solar? Ambos os viajantes registraram temperaturas variando de 54.000 a 90.000 graus. Picante, claro, mas quando as coisas finalmente esfriaram, tivemos certeza de que as Voyagers haviam alcançado o espaço interplanetário.
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