Os economistas hoje a chamam de a oitava maravilha do mundo. Mas muito antes de os bancos e os mercados de ações celebrarem a sua magia, as pessoas temiam-na como uma força que poderia destruir vidas. Um pequeno empréstimo pode tornar-se um fardo insuportável. Em muitas culturas, este crescimento de dinheiro sobre dinheiro tornou-se não apenas um facto económico, mas também uma metáfora moral.
Os primeiros registros são da Mesopotâmia. Tábuas de argila descrevem como, já em 2.000 a.C., um empréstimo de cevada ou prata foi duplicado quando lhe foram adicionados juros. A lógica era simples: se o mutuário não conseguisse pagar a tempo, a dívida acumulava-se até ser forçado à escravatura. A riqueza cresceu como uma colheita, mas foi apanhada como uma armadilha.
O interesse pela Índia é chamado de Vriddhi, que significa crescimento. Quando esse crescimento pôde crescer sozinho, Chakra-Vriddhi, crescimento circular, foi usado, como uma roda giratória. O arthashastra de Kautilya da era Maurya estabeleceu claramente limites para a cobrança de juros, mas também aceitou o método de capitalização. Textos matemáticos posteriores, como o manuscrito Bakshali, ofereceram até avanços como os nossos modernos cálculos de juros compostos. No entanto, a Índia foi além da matemática. Transformou este princípio económico numa forma de falar sobre moralidade e carma.
As histórias Jataka, histórias das vidas anteriores do Buda, usam dívidas e juros para explicar como funciona o carma. Em uma história, um mutuário tolo contrai um pequeno empréstimo pensando que será fácil pagá-lo. Mas o credor insiste em adicionar juros aos juros até que o valor original ultrapasse o limite. O Buda explica que o homem está condenado e é assim que um ato descuidado se multiplica ao longo da vida. No Sammodamana Jataka, o Bodhisattva diz a um comerciante que, assim como os juros compostos destroem os tomadores de empréstimo, as ações prejudiciais se acumulam até destruir quem as pratica. No Nigrodhamiga Jataka, o Buda Nascido no Cervo diz aos seus companheiros que mesmo um pequeno erro pode crescer como uma dívida não paga que cresce dia após dia. Em Koshia Jataka, um rico comerciante empresta grãos. Aqui o Buda contrasta a dívida financeira com a dívida moral, mostrando que o desejo, tal como os juros compostos, alimenta-se de si mesmo.
Os jainistas aprimoraram essa metáfora. Os textos jainistas descrevem o carma como uma forma de matéria pegajosa que se apega à alma. Em Avasayaka Kurni, o Karma é explicado como se multiplicando como Chakra-Vriddhi. Um empréstimo de grãos de um comerciante é usado como exemplo: a cada mês, os grãos não pagos crescem com mais grãos e logo o mutuário não tem recurso. Da mesma forma, todo ato de violência e ganância atrai partículas cármicas, que atraem mais, criando uma cadeia sem fim. No Adhikamaala de Dharmadasagani, há a história de um comerciante que empresta grãos com juros compostos. Quando o mutuário não consegue pagar, o credor pede aos seus filhos como servos. A história é contada para lembrar aos ouvintes que a dívida mundana nunca terminará, mas apenas a austeridade espiritual pode quebrar o ciclo. A usura tem outro significado entre os judeus. Na Bíblia Hebraica, os israelitas foram proibidos de cobrar juros uns dos outros. Isso era permitido com pessoas de fora, mas não dentro da comunidade. Mais tarde, o direito canónico também proibiu a acusação de usura na Europa cristã. Mas reis e nobres precisavam de crédito, por isso recorreram aos judeus, que muitas vezes eram obrigados a emprestar dinheiro porque eram excluídos de outras ocupações. Ao longo dos séculos, isso retratou os judeus como agiotas, e logo surgiu o mito de que eles inventaram a usura. A verdade é muito diferente. Os juros compostos eram conhecidos na Mesopotâmia, na Grécia e na Índia séculos antes da lei judaica. Na verdade, a tradição judaica começou por limitar o interesse, não por encorajá-lo. Mas a história fez dos judeus símbolos de dinheiro e dos juros compostos a sua marca comercial. Ao longo do tempo e do espaço, os juros compostos têm significados diferentes. Para governantes e comerciantes, era uma ferramenta matemática, um meio de enriquecer as nações e financiar o comércio. Para sábios e sábios, tornou-se uma alegoria da fraqueza humana, mostrando como um pequeno ato de ganância ou estupidez pode sair do controle. Foi um dilema moral tanto para judeus como para cristãos, uma prática necessária e pecaminosa. Hoje, é celebrado pelos banqueiros como a chave para a riqueza.
