Sob o comando do técnico Zach Spiker, Drexel se tornou o epítome da consistência dos Big 5.
Os Dragões não terminaram abaixo de 0,500 nos últimos seis anos sob sua liderança e superaram consistentemente as expectativas iniciais. Com Drexel escolhido para terminar em 10º na pesquisa de pré-temporada CAA 2024-25, Spiker conseguiu um recorde geral de 18-15, enquanto empatou em sétimo lugar na conferência por 9-9.
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“É ótimo ter sucesso”, disse Spiker. “Mas é perigoso quando você tem sucesso, você fica um pouco cheio de si. Gostamos de dizer aos nossos filhos que o sucesso nunca pertence a nenhuma pessoa ou grupo. É alugado. E você tem que pagar esse aluguel todos os dias.”
Um elemento-chave dessa consistência é a equipe da Drexel, que se tornou conhecida por desenvolver jogadores com uma iniciativa conhecida como “PEP” – o Programa de Aprimoramento de Jogadores.
É um programa que produziu a escolha do segundo turno do draft da NBA, Amari Williams, bem como jogadores de elite como Kobe MaGee (Estado da Flórida), Yame Butler (Butler), Cole Hargrove (Providence) e Jason Drake (Indiana).
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Embora Drexel tenha tido um início lento de 1-3 na campanha de 2025-26, a vitória de terça-feira por 75-43 sobre o NJIT forneceu um vislumbre do desenvolvimento dos jogadores desta temporada e do elenco do Spiker.
O guarda júnior Shane Blakeney, principal jogador de Drexel na temporada passada, tem sido muito utilizado por sua experiência no programa, e isso só levou a um papel maior em 2025-26.
Ele empatou o recorde de sua carreira com 24 pontos em 7 de 11 na faixa de três pontos para tentar manter os Dragões perto do ataque na derrota por 90-83 para o Colgate na última terça-feira. Embora a vitória sobre o NJIT não tenha sido a melhor noite de arremessos de Blakeney (3 de 8 FG), ele terminou empatado em 13 pontos com nove rebotes e duas assistências.
Como novo líder de fato de Drexel, Blakeney vê o potencial deste grupo e mesmo depois de uma vitória de 32 pontos, ele não pode deixar de usar isso como um momento de ensino sobre trabalho duro e abordagem.
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“Shane apenas disse no vestiário: ‘Este jogo pode não ser decidido hoje, mas talvez na sala de musculação na segunda-feira e na arquibancada no domingo'”, disse Spiker. “Estou orgulhoso daqueles que estão de volta.”
Blakeney cresceu gradualmente em seu papel de liderança, mantendo o curso naquele que é agora seu quarto ano no campus da Drexel. Ele redshirted seu primeiro ano devido a uma lesão e raramente jogou em um time de 20 vitórias que devolveu quase todo o elenco.
No entanto, Blakeney passou a ser o sexto homem do time na temporada passada, mas era essencialmente um homem da sexta base. Ele poderia ter começado, mas assumiu desinteressadamente a função de banco porque a comissão técnica acreditou que seria o melhor para o time. Agora, Blakeney está numa posição chave para os Dragões graças a todo esse desenvolvimento interno.
Tomemos Kevon Vanderhorst como outro exemplo. O guarda júnior foi transferido do Brunswick Community College, na Carolina do Norte, na temporada passada e perdeu o primeiro mês devido a uma lesão. Quando saudável, ele teve algumas atuações sólidas como armador reserva dos Dragões.
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Agora, ele é titular em seu segundo ano no programa, e Blakeney está vendo melhorias em seu jogo. Vanderhorst igualou os 13 pontos de Blakeney na vitória dos Dragões sobre os Highlanders na terça-feira.
“A melhoria de Kevon é incomparável”, disse Blakeney. “Pude ver o quanto ele trabalhou duro na entressafra. No ano passado ele sofreu uma lesão rápida e estava tentando encontrar seu papel. … Com mais minutos, você vê o quão bem ele pode jogar.”
Vanderhorst se firmou no jogo da Divisão I como uma transferência da JUCO. É algo que Drexel já fez no passado, encontrando jogadores não apenas da JUCO, mas de todos os níveis do basquete, nacional e internacional.
O exemplo mais recente na classe de transferência deste ano é Eli Beard, um guarda sênior de 1,70 metro de Big Sandy, Texas, que passou os últimos dois anos na Divisão III Mary Hardin-Baylor. Levar o Beard para a Cidade Universitária exigiu uma conexão do assistente técnico Will Chavis, bem como do que Spiker chama de “esforço do departamento”.
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O ex-técnico de Beard foi Clif Carroll, que agora é assistente técnico na East Texas A&M. Carroll e Chavis remontam vários anos à Texas Tech, onde Carroll foi assistente graduado do lendário Bob Knight e Chavis foi o primeiro recruta de Knight.
Carroll elogiou o jogo e o personagem de Byrd, o que por sua vez interessou a Drexel. Ainda assim, foi necessária a disposição de Beard para dar uma chance ao basquete da Primeira Divisão. Já está valendo a pena.
“Se você estivesse no vestiário e dissesse que um desses caras está aqui há quatro meses, acho que seria difícil reconhecer Eli como o cara que acabou de chegar”, disse Spiker. “Parabéns a Chavis por ter conseguido desenterrá-lo. Foi necessário um grande processo para trazê-lo até aqui, mas acho que você pode ver que valeu a pena. É mais uma questão de vencer do que treino, filme e pesos para o time de basquete. O escritório de conformidade trabalhou para garantir que estivéssemos entre as grades de proteção, fazendo as coisas da maneira certa.
Na quadra é fácil gostar do jogo do Beard. Na vitória de terça à noite sobre o NJIT, ele fez nove pontos, com três de três pontos, e empatou o recorde do time com quatro assistências. Não se deixe enganar por sua pequena estatura: ele pode passar pelos defensores e entrar na pintura com facilidade. Ele não registrou virada em uma noite em que o movimento da bola de Drexel foi nítido, ganhando 15 assistências em 24 cestas.
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“É um multiplicador de força”, disse Spiker. “Ele torna todos ao seu redor melhores. Ele desafia as pessoas de uma forma que elas não o odeiam, porque sabem que ele está vindo do lugar certo. Estou feliz que ele esteja por perto e isso nos faz amar o que fazemos para trabalhar com um cara como esse. Eu gostaria que ele ainda tivesse mais anos de elegibilidade.”
A equipe técnica da Drexel conseguiu localizar bem as transferências, mas ainda está ativa no recrutamento para o ensino médio e tem suas próprias histórias de sucesso nessa área. O guarda do segundo ano, Josh Reed, um produto local que jogou no Archbishop Wood na Liga Católica da Filadélfia, parece pronto para um grande salto de ano, apenas cinco jogos na nova temporada.
Ele marcou 29 pontos combinados nos dois primeiros jogos e, contra o NJIT, encheu a folha de estatísticas, terminando com um máximo/menos alto de +30. Reed fez nove pontos, seis rebotes, quatro assistências, dois roubos de bola e alguns baldes de transição em seu trabalho defensivo, incluindo uma enterrada com as duas mãos no primeiro tempo.
Isso não foi surpresa para Spiker, que tinha visto Reed fazer isso desde que começou a recrutá-lo.
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“Josh sempre teve uma grande capacidade de antecipar e roubar”, disse Spiker. “Você o remonta aos dias de Wood, em quase todos os jogos ele fazia uma ou duas enterradas. Ele realmente desenvolveu seu jogo na sala de musculação também.”
O pai de Reed, Rick Reed, é membro do Temple Athletics Hall of Fame, foi um Big 5 Co-MVP e marcou 1.000 pontos para os Owls sob o comando de Don Casey. Nesta sexta-feira, ele poderá jogar contra Penn nos jogos de rivalidade entre cidades da Filadélfia, assim como seu pai fez uma vez.
O crescimento e o desenvolvimento são abundantes no Centro Atlético Daskalaki no início desta temporada, entre os retornos imediatos de Beard e os saltos significativos de Vanderhorst e Reed no segundo ano.
No entanto, Spiker gosta de estar presente em sua agenda e se concentrará apenas em incrementos de dois a três dias. Por enquanto, os Dragões olham para o próximo treino, a próxima sessão PEP e o próximo jogo em busca de oportunidades para continuar esse crescimento e desenvolvimento.
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“Não sei qual é a posição das pessoas em termos da perspectiva do nosso programa e do que está acontecendo dentro dos muros do nosso mundo”, disse Spiker. “Estamos tentando viver uma janela de dois dias aqui e o péssimo desempenho no segundo tempo (contra o Syracuse) foi muito decepcionante. Nós lidamos com isso. Foi decepcionante, (mas) estou orgulhoso de nossos jogadores, da equipe, de todos, por termos conseguido esse resultado hoje.”
