Assim que saiu do campo, o jogador de rugby Ryan Brierley correu para o telefone.
Não importando o fato de ela ter marcado um drop goal para o Oldham, da segunda divisão, no Boundary Park, na vitória por 13 a 12 sobre o líder da Super League, Doncaster, ela tinha e-mails dos rivais da Super League Feminina, Manchester City e Manchester United, para verificar.
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O lateral também é agente de futebol e estava negociando a transferência do City para o United para seu cliente Jess Park, com a janela de transferências fechando em poucos dias.
“Lembro-me de entrar em campo de calção e meias tentando fechar o negócio”, disse Brierley, horas antes de assistir Park jogar no clássico de Manchester com O atleta. “Eu nem tomei banho.”
Park, que estreou no City aos 16 anos, queria mais tempo de jogo e passou do lado azul para o vermelho de Manchester em setembro, com Grace Clinton indo na direção oposta. O meio-campista ofensivo tem sido fundamental para a equipe de Mark Skinner.
Brierley, que jogou rugby league pelo Salford Red Devils, Leigh Centurions, Hull Kingston Rovers, Huddersfield e Toronto Wolfpack, sabe muito bem como é enfrentar seu antigo clube.
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“É uma sensação diferente”, diz ele, sentado em um café perto do Etihad Stadium, no Manchester City. “É um jogo muito emocionante. Ela conhece esses jogadores de dentro para fora. Você definitivamente quer provar que algumas pessoas estão erradas, Jess não será diferente.”
É apenas um exemplo de como a jogadora de 33 anos está usando sua experiência como atleta profissional para ajudar a internacional inglesa a navegar em sua carreira.
Em 2020, Brierley jogou pelo Toronto, no Canadá, mas o clube estava com dificuldades financeiras e faliu durante a pandemia global, deixando os jogadores desempregados. Como capitão, Brierley se sentiu responsável por proteger seus jogadores. Ele se tornou a paixão por suas perguntas e uma rocha de apoio.
Em outubro, após uma batalha legal de cinco anos, os jogadores finalmente receberam o dinheiro que lhes deviam, mas suas vidas foram gravemente afetadas.
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“Ver famílias desabando pelas costas foi horrível”, diz Brierley. “Pais e jogadores estão enfrentando dificuldades mentais. Pensei: ‘Não quero que nenhum jogador passe por um dia como eu passei.’
Nesse mesmo ano, Brierley fundou a Player’s Player, uma empresa de gestão esportiva, com o ex-companheiro de equipe Cory Paterson. Seu primeiro cliente foi um jovem Park que acabara de assinar seu primeiro contrato de futebol profissional com o City.
Brierley costumava ir ao café de Paterson, Jacora, em Astley, Wigan, uma cidade na Grande Manchester, noroeste da Inglaterra, onde conheceu ex e atuais jogadores do City e da Inglaterra Steph Houghton, Jill Scott, Alex Greenwood e Georgia Stanway.
Um dia, Houghton ligou para Brierley porque havia um jovem jogador procurando um agente. Brierley, então jogando pelo Hull Kingston Rovers, disse ao ex-capitão da Inglaterra: “Não posso ser agente, não sei nada sobre futebol feminino”.
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Mas Houghton o encorajou a bater no parque. “Nunca se falou em se tornar seu agente”, diz Brierley. Meia hora depois, os pais de Park perguntaram se ele representaria a filha.
“Não, não posso, não tenho permissão”, respondeu ele. Brierley não queria decepcioná-la. “Se esta jogadora vai confiar sua carreira em mim, tenho que ser o melhor agente que posso ser”, pensou ele. Sua esposa o avisou que esse poderia ser seu maior arrependimento.
“Jess vai dizer que precisava de mim naquele momento, e eu discordo”, diz ele. “Eu precisava dela.”
Brierley estava passando por uma situação de “pesadelo” depois de sua passagem por Toronto. Ele descobriu que a responsabilidade de cuidar da carreira de outra pessoa o distraía de suas próprias lutas.
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“Isso mudou minha vida para melhor”, diz ela. “Cresci um pouco, havia mais responsabilidade, só não queria bagunçar.”
Brierley, duas vezes campeão da Rugby Football League pelo Leigh Centurions, admite que não é um especialista em futebol, mas tenta compartilhar sua experiência, como lidar com a ansiedade de desempenho, com suas clientes de futebol feminino, como Codie Thomas, do City, e jogadores dos times do campeonato, Sunderland e Newcastle United.
“Provavelmente não sou o melhor jogador para lidar com o stress, mas sou provavelmente o melhor pregador dele”, diz ele, lembrando aos seus jogadores que “é apenas um jogo de futebol” e porque é que começaram a jogar. “Divirtir-se é fundamental”, diz ela.
Um de seus testes é a maçaneta da porta. “Se a maçaneta estiver muito pesada antes de você ir para o treino e você ficar ansioso para abrir a porta para entrar no prédio, você está no lugar errado”, diz ele.
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“Independentemente de contratos, acordos comerciais, fama e atenção, basta eu estar feliz quando entro em campo. Se você não está feliz, não adianta.”
Brierley conversa com Park todos os dias e, na maioria das vezes, não é sobre futebol, é apenas sobre a vida.
Ele nunca dá conselhos sobre táticas, mas sim sobre o que é preciso para ser um profissional, recuperação e nutrição. “Não cuido do meu corpo da maneira certa desde os 27 anos, gostaria de ter feito isso muito mais jovem”, diz ela.
“Posso prever o que os gerentes dirão quando mentirem, porque eu mesmo já experimentei isso”, diz ele. “Jess e eu entraremos em conflito às vezes se eu concordar com o treinador e ela quiser jogar. Ninguém pode entender a mente de um jogador se você não concordar.”
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Brierley sente que o estresse de ser um atleta profissional é o mesmo, independentemente do esporte.
“Sempre digo aos meus jogadores: ‘Quanto mais cedo você entender a política no esporte, mais fácil será sua carreira’. Demora um pouco para os jogadores descobrirem.
“O esporte pode ser um mundo muito difícil. É importante que eles tenham uma rede de apoio e entendam como o esporte funciona.”
Brierley também incentiva Park a se divertir e comemorar com seus companheiros de equipe. “Quando seus companheiros marcarem, quero que ela goste disso”, diz ela.
“Todos os fãs do mundo podem fazer você se sentir bem, mas se Ella Toone disser: ‘Uau, isso foi incrível’, isso terá um pouco mais de credibilidade.” Ele lembra que não é fácil vencer e fazer gols. “É algo que não fiz muito”, diz ele. “Você considera isso garantido.”
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Brierley acha difícil comparar a liga de rugby com o futebol feminino porque as jogadoras estão, em suas palavras, em um “pedestal”. “Eles têm marcas globais lutando por eles, o rugby nunca teve nada parecido.”
A outra diferença importante é o plano de jogo. Park e seus colegas fazem malabarismos com partidas da WSL no fim de semana, jogos da Liga dos Campeões no meio da semana e acampamentos na Inglaterra.
“É chocante”, diz ele. “As horas que passam no jogo são louváveis.”
O United dá uma reviravolta rápida e entra no clássico após uma vitória por 2 a 1 sobre o Paris Saint-Germain.
Brierley envia a Park a mesma mensagem pré-jogo: “Divirta-se e seja você mesmo”. Ele descreve o jogador de 24 anos como “atrevido” em campo. “Isso traz à tona o que há de melhor nela”, diz ela. “Ele se transforma em um pequeno demônio na quadra onde só quer vencer as pessoas.”
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Mais entusiasmo do que nervosismo é o sentimento geral quando nos sentamos no gol fora de casa com os torcedores do United. Ele tem boas lembranças de ver Park marcar contra o United no Etihad em março de 2024. Park também assistiu Brierley em ação. “Temos um pequeno debate sobre quem é mais rápido e definitivamente sou eu”, ele sorri.
Falando em inícios rápidos, o City está na frente. Brierley admite que não é um estrategista e se concentra mais nos indivíduos e em sua fisicalidade. Ele avança enquanto Park corre e dá um passe direto, mas não dá em nada. “Jess Park cara, como ele está?” diz um fã atrás de nós. “Ele foge de todos.”
Aos 26 minutos, o United não conseguiu defender um escanteio e o cabeceamento de Rebecca Knaak colocou os anfitriões em vantagem por 1 a 0. Ele veio. “Não se preocupe”, seria o conselho de Brierley a Park. “O City foi o melhor time, aguarde, o jogo vai mudar em algum momento, apenas permaneça no jogo o máximo que puder.”
O cruzamento de Anna Sandberg vai direto para o gol do City, mas não há ninguém para tocá-lo e os torcedores do United gemem.
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“Todo mundo fala sobre impulso, o que é?” diz Brierley. “As pessoas se envolvem, você sente que está jogando muito melhor, isso tem que vir de dentro. Em última análise, o ímpeto é apenas um sentimento de confiança, um placar traz você de volta ao jogo.”
Justamente quando você pensa que o United pode aguentar até o intervalo, o City ataca com um chute à queima-roupa de Bunny Shaw para aumentar a vantagem aos 43 minutos.
“No passado, se as coisas não estivessem indo bem, eu estava sob pressão ou não tinha confiança, eu realmente não queria a bola”, diz Brierley. “Considerando que Jess poderia cometer 10 faltas e ainda querer a bola o tempo todo. Eu digo a ela: ‘Nunca a perca porque é algo que nunca tive.’
Mas o City é mortal e ataca novamente minutos depois, desta vez é a grande amiga de Park, Lauren Hebb, com uma beleza que dá ao City uma vantagem de 3-0 no intervalo.
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Brierley muitas vezes teve que sair no segundo tempo com uma montanha para escalar. Pela sua experiência, ele tenta não perseguir o jogo imediatamente.
“Crie consistência em todo o seu desempenho, ganhe confiança e você poderá atingir uma meta”, diz ele. “Não se apresse porque você começará a cometer mais erros e ficará mais aberto.”
No segundo tempo, o chute à queima-roupa de Park foi defendido pela goleira do City, Ayaka Yamashita, mas aos 74 minutos seu trabalho estava concluído e ela foi substituída por Rachel Williams.
“Ela vai ficar arrasada, foi um dia difícil”, diz Brierley. “Quando você passa por uma situação como essa, contra seu antigo time, você pensa que o mundo desabou”.
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Depois de cada jogo, não importa como foi o jogo, Brierley envia a mesma mensagem a Park: “Você está bem?”
“Consistência é a chave”, diz ele. “Todo mundo manda mensagens para você quando você está jogando bem. Você não recebe muitas mensagens quando tem um pesadelo na TV. Verificar seu telefone quando você não está jogando bem é muito diferente.
“Vou me certificar de que ele não fique de mau humor. Ele ficará porque todos nós estamos. Mas você tem que superar isso.”
Brierley chamará a atenção de Park para o próximo jogo e, para o United, ele será intenso e rápido, já que eles viajam para a Alemanha para enfrentar o Wolfsburg pela Liga dos Campeões, na quarta-feira.
“A melhor coisa dos esportes é que sempre há outro jogo”, diz ele. Seu foco será garantir que seu corpo e mente estejam em ótima forma. “Como posso melhorar? À medida que envelheci, aprendi a não me preocupar muito com os jogos anteriores, Jess já tem essa qualidade. Demorei um pouco, mas ela parece estar progredindo muito rapidamente.”
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Já Brierley está sempre olhando para o futuro ao chegar à fase final de sua carreira no rugby. Ele acaba de se matricular no curso de direção esportiva e gosta da ideia de dirigir funções no futebol. Ela não tem vontade de praticar outros esportes e gosta de trabalhar no futebol feminino, descrevendo-o como “autêntico”, “cru” e “genuíno”.
“Tenho paixão por ajudar as pessoas”, diz ele. “Esses jogadores precisam de muito mais ajuda no jogo em termos de representação e treinamento porque o jogo simplesmente acelera para um nível diferente”.
Este artigo foi publicado originalmente no The Athletic.
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